如今，大运河常常被与长城放在一起比较——都是规模庞大的古代人类工程，都在神州的土地上蜿蜒纵横千万里，也都在历史车轮滚滚中见证着漫漫岁月。
大运河和长城在许多方面又显得如此不同。
古时，长城纵然巍峨雄伟，在其军事防御实际用途上作用几何，值得玩味。运河各段则在其开挖以来的历代，都在漕运交通为核心功能方面，发挥着政治、经济、社会各层面极其重要的功能。
长城分隔南北，而运河沟通南北。这么评价颇有些历史虚无主义之嫌，但也不无道理。
当代，长城早已不再是汉地驻军御敌的边界前哨，而更多地扮演着如明星一般显赫的民族文化符号。大运河虽也已卸下漕粮运输的重担，但在部分河段依旧保持着水运的功能，在南方苏、浙段的运河中，仍可一睹内河航运的繁忙景象。
从这一点看，至少在两者中，大运河更符合“活着的遗产”的概念。
大运河也更习惯被人们忽视——即便她处于历来的汉文化腹地，显而易见地跟人们更近——就因为人们站在运河边，与站在一条自然形成的河流之滨似乎无异。
所以，当某天，你站在京津或者苏杭或者运河经过的其他某个城市的某个河堤边，或是某座桥梁之上，惊讶地得知——抑或是蓦然反应过来——眼前这条看起来普普通通，似乎也并不怎么起眼的“运河”，竟就是从前某本教科书上用轰轰烈烈的言辞来描述的（京杭）大运河时，你会更加明白“润物细无声”的伟大感动。